佛法認為世界的生成與毀滅都來自因緣的聚散，所謂“因緣成世界、因緣滅世界”。因此，佛教對世界形成的解釋，簡單說就是“因緣因果”。在佛教的經論中，關于因緣的解釋很多。在《阿含經》中有這樣的偈子：“諸法因緣生，諸法因緣滅，我佛大沙門，常作如是說。”這是佛經中比較著名的偈子，關于此偈，在佛陀時代還有這樣一個故事。

       一天，佛弟子馬勝比丘在城中乞食，他行走時舉止安詳，威儀具足。舍利弗尊者當時還未出家，并且是個外道，但見到這位比丘的儀表后，立刻被他表現出的風度所吸引，生起恭敬之心：憑此人的氣質，一定不是等閑之輩。

       不由自主地上前打聽：“我見您氣質非凡，跟旁人完全不同，能告訴我您的師父是誰嗎？他一定是位解脫的圣者，他的主要思想是什么？”馬勝比丘回答說：“我的師父佛陀是一位了不起的智者，如果您有不明白的問題可以去請教他，他一定能回答您的所有疑難，我出家時間還短，許多道理還不清楚，不過在我們的僧團中經常念誦這樣一個偈子：諸法因緣生，諸法因緣滅。”舍利弗聽后，覺得大有深意，于是皈依在佛陀座下，后成為佛陀十大弟子中的智慧第一尊者。

       “諸法因緣生，諸法因緣滅”中的“諸”，是眾多及一切的意思；“法”是指宇宙間的一切現象。宇宙間的萬事萬物都可歸于法的范疇，這些法從哪里來呢？從因緣中來。《雜阿含經》進一步解釋道：“有因有緣集世間，有因有緣世間集，有因有緣滅世間，有因有緣世間滅。”

       其中，“集”是生起、產生的意思；“因”是諸法生起的主要條件、殊勝條件、親近條件；“緣”是諸法生起的次要條件、一般條件、疏遠條件。佛法認為，宇宙人生的生成滅亡都由條件決定，條件聚合時法就開始生起，條件解體時法則開始敗壞，重又歸于虛無，一切諸法都無非如此。

       比如從種子生長為大樹，這一成長過程需要什么樣的條件呢？種子是其中最重要、最親近的條件，而生長所需的陽光、水土，則是次要的、較疏遠的條件，但無論這些條件是親是疏都缺一不可。

       如果我們認為種子就是一切，而忽略了陽光、土壤等外緣的幫助，縱使再好的種子也無法發芽，更不必說成長為一棵大樹；反過來，若有充足的陽光雨露而沒有種子，就更是無稽之談。因此，無論是親的條件或疏的條件都同樣重要，只有眾多因緣和合才能成就法的生起。

       再如我們的這次講座，也是因緣的和合體。有法師來講課，也有在坐的諸位聽眾，還有南普陀弘法部舉辦這次活動，以及講堂的存在，只有這眾多條件的共同參與才能成就這次講座。

       關于緣起的定義，經典中如是說道：“此有故彼有，此生故彼生，此無故彼無，此滅故彼滅”。緣起就是“此故彼”的關系，“此有故彼有”，是說因為具足這些條件，然后才有某種現象的生起：一張桌子是因為有了木料、木工、鐵釘、油漆、工具等等條件才形成，因為此處有這些條件出現，所以彼處才有物質出現。

       “此無故彼無，此滅故彼滅”，是說一旦聚成桌子的條件敗壞了，桌子也就逐漸消失。不僅桌子如此，世間的萬事萬物都是由條件來決定它的生存和消亡。由此可見，每一種法的形成，也都離不開因緣的基本規律。